Octubre de 1875, Antonio López de Sandoval, brigadier de ingenieros, llega a Cádiz después de haber permanecido cinco años en Cuba luchando contra los insurgentes. Su vida esconde un gran secreto y para que nadie lo averigüe se dispone a abandonar el ejército y a refugiarse en una pequeña localidad de Cádiz.
Enamorado de una bella joven, decide pedir su mano. Sin embargo, una cruel tradición se lo impedirá: las chicas de esa familia tienen que casarse por orden de edad y Esperanza, la mujer que ama, es la más pequeña de las cuatro hermanas Lagarde. Todas condenadas a la soltería por carecer de dote y no ser las mayores muy agraciadas.
